Los astrónomos dicen que han encontrado un lejano sistema solar que es más parecido a el nuestro que cualquiera de los otros conocidos. Aunque se carece de cualquier evidencia de la existencia de mundos habitables, es posible que los haya.

Se trata del primet 'sistema planetario quintuple', y puede tener planetas similares a la Tierra aun no detectados o lunas habitables, dice la astronomo Debra Fisher, de la San Francisco State University, miembro del equipo de investigación.
 
Parece ser que está 'lleno de planetas'. Todos los planetas detectados allí son mucho más pesados que la Tierra, lo que plantea problemas para su habitabilidad. Pero los planetas del tamaño de la Tierra, prácticamente indetectables fuera de nuestro Sistema Solar con la tecnología actual, fácilmente podrían haber pasado inadvertidos.

El descubrimiento sugiere que los sistemas solares como el nuestro son comunes. 'Nuestra galaxia -la Vía Láctea-, con 200 mil millones de estrellas, contiene miles de millones de sistemas planetarios, muchos tan ricos como el nuestro'. 'Tenemos fuertes sospechas de muchos albergan planetas similares a la Tierra.'

Más de 250 planetas fuera de nuestro sistema son conocidas hasta ahora, pero la mayoría de ellos se encuentran en sistemas solares que parecen hacer difícil la vida allí.

Una posible excepción se anunció el pasado abril con un informe en el que un planeta en órbita alrededor de la estrella Gliese 581 podría ser habitable. Sin embargo, los astrónomos han comenzado a debatir si ese es el caso, de acuerdo con el equipo de Fischer. Es muy difícil definir una 'zona de habitabilidad' para una estrella, la región en torno a ella con las temperaturas correctas para que el agua líquida pueda existir.

Los nuevos hallazgos sobre la estrella 55 Cancri, visible con binoculares en la constelación de Cáncer, demuestran planetas. Pero parecen demasiado grandes como para la vida tal y como la conocemos se arraigue allí: Su masa es equivalente a 45 Tierras, por lo que los científicos dicen que probablemente sea un gigante gaseoso como Saturno, aunque más pequeño.

'Un planeta como este tal vez no sea habitable', dijo Marcy; pero podría muy bien tener lunas habitables que aún no se han encontrado. 'Si hay una luna en órbita alrededor de este nuevo planeta masivo, podría tener reservas de agua líquida sobre una superficie rocosa', dijo Fischer. La zona de habitabilidad es muy grande, aproximadamente la distancia de Venus al Sol; pero un planeta a esta distancia tendria una temperatura más baja que la de Venus, porque 55 Cancri es algo más pequeña y más débil que el Sol.

Los otros planetas alrededor de 55 Cancri, que tomo unos 18 años el descubrirlos, también son gigantes. Los investigadores descubrieron este mundo utilizando la técnica Doppler esto es, midiendo la velocidad de alejamiento y acercamiento que le producen los planetas a la estrella.

Una característica clave en este nuev sistema es que la mayoría de sus mundos tienen órbitas casi circulares. Eso es importante porque significa que no sufriría drásticas variaciones de temperatura en diferentes épocas del año; Más bien, sus fluctuaciones de temperatura serían más o menos equivalentes a las de nuestras estaciones. El sistema 55 Cancri también se parece al nuestro en cuanto a su tamaño aproximado. Este descubrimiento fue publicado en en el Astrophysical Journal.